Мрачное ноябрьское небо Зоны оплакивало его… Он знал… Он знал, что часы его сочтены, но продолжал упорно двигаться вперед – вглубь диких территорий. Не разбирая пути… но аномалии будто откатывались от него в стороны, а мутанты уступали дорогу.
Ловцы Душ наступали ему на пятки…
Но самое страшное было впереди – Она приближалась. Ночь. Он ненавидел и боялся Ночь в Зоне…До безумия…
Временами он впадал в беспамятство, и тогда на него накатывало… Голоса, запахи, лица… Аромат сиреневых роз, смех девчонки, свист футбольных фанатов, удивлённый всхлип контролёра, поймавшего пулю Ночного Снайпера, облегченный вздох кровососа, обретшего свободу от его чар…
И тут он увидел её: голубые глаза смотрели с ласковым укором и насмешкой, непослушные пряди, выбившиеся из косы, трепетали на ветру… Она держала в руке «Душу Ночи»
- Послушай, как он поёт!
- Ничего не слышу…
- Тебе точно псевдогигант на ухо наступил!
Смех…
Он очнулся и начал судорожно искать в рюкзаке свою «Душу» - один из самых редких артефактов. Он шёл в руки лишь избранным: считалось, что «Душа Ночи» сама выбирает себе владельца…
А ведь как всё хорошо начиналось…
С первых дней в Зоне, он обрёл славу «Везунчика» и «Любимчика Зоны»….
А потом… Он стал приманкой для Ловцов Душ…
Музыка… как сон… который по утру не вспомнить, не забыть…
«Эманация». «Сборки». Эти слова вспыхнули в памяти, подобно сверхновой. Один сталкер из «Чистого Неба» зачем-то рассказывал ему как-то о «спецах по сборкам» - людях, способных чувствовать эманацию артефактов…
Левая рука сама потянулась за телепортатором – последней надеждой Сталкера. Действуя, словно сомнамбула, он поднёс телепортатор к «Душе Ночи»… Целую бесконечность, длинною в секунду ничего не происходило, затем, между ними пробежала молния…
Вселенная схлопнулась, и мир исчез, что бы вновь вернуться в виде жуткого ночного кошмара:
Трое матерых кровососа склонились над ним.
«Хвала Ночи! Она сохранила его для нас! Опять…»
Ему вдруг стало весело, но рассмеяться не хватило сил, и он просто позволил своему мозгу отключиться…
****
«Люди ждали Конца Света, но произошло обратное – настало Начало Света…»
Он слушал рассказ Верховного Хранителя и до сих пор не мог и не хотел поверить в происходящее, хотя уже почти неделю жил среди этих странных людей, называющий себя Ночными Сталкерами, на их подземной базе. Он видел своими глазами, как каждый День солнце стерилизует планету, выжигая всё, что опрометчиво оказалось на её поверхности, и только Ночь стала подругой и защитницей для жалких остатков человечества… Лишь Ночью люди могли подниматься на поверхность...
- С чего всё началось?
- С боли… Её стало слишком много – и реальной и виртуальной… Инфосфера сошла с ума, Время рвалось в клочья, стабильной осталась лишь материя, не подвергшаяся Первой Вспышке… Мы были готовы, но мы не смогли это предотвратить и не могли спасти всех – кровососы просто бы не справились…
Это было очень страшно: обезумевшие люди в бесполезных противогазах, скачущие на четырёх конечностях, животные, буквально на глазах мутирующие в монстров… И всюду огонь… Коридоры Времени, в которых спасались от бушующего пламени и те и другие… А потом «заработал» гигантский гравиоконцентрат, затягивающий с поверхности планеты всё, что было создано людьми, спрессовывая миллиарды тонн живой и неживой материи в единый Монолит. В твоём времени его называют Исполнитель… Артефакт с непознаваемой мощью, способный перемещаться во Времени и менять пространство вокруг себя…
- Значит, Исполнитель – воплощение зла!
- Это не зло… В нём – мудрость всех книг, написанных людьми и детский смех. В нём водородные бомбы и слёзы обездоленных стариков… Вся история человечества… Это – Искупитель.
Он продуцирует артефакты, наделённые особыми свойствами – с их помощью мы восстановим нашу планету…
***
Аромат роз… Малявка всё-таки затащила его в Сад Ночных – «минус третий уровень» - подземная оранжерея, в которой они собирали образцы растений со всего мира… Пока он существовал…
Насколько хватало глаз, везде были растения и … артефакты. В траве, на деревьях, под самым куполом – в виде самых фантастических сборок они обеспечивали растениям и мелкой местной живности все необходимые условия для жизни…
«Укуси меня тушкан! - Он даже присвистнул мысленно, - Сидорович съехал бы с катушек, при виде таких сокровищ…» - пронеслось у него в голове…
- Такой станет Земля. Уже скоро. Она почти готова…
Малявка «опекала» его с первого дня появления у Ночных и жутко досаждала, особенно когда смотрела вот так – насмешливо и ласково… Он всегда сторонился детей, но эта была настоящим маленьким кровопийцей, похлеще Барри, вечно маячившего у неё за спиной.
- Мама их очень любила… любит! – она подвела его к кусту сиреневых роз – таких неестественных, как и весь этот подземный сад, и он впервые не увидел на её лице улыбки.
- Почему Хранитель назвал кровососов «Служителями времени»? – спросил он, чтоб отвлечь девочку от грустных мыслей, и конечно, она тут же напустила на себя серьёзный вид.
– Впервые кровососы по-настоящему появились при Первой Вспышке, когда Время стало разрушаться – они вышли из него и принялись восстанавливать его структуру, – начала она свой рассказ с таким видом, будто шестилетним ребенком был он, а не она…
«Кровососы не живут – вне Времени они существуют. Они помнят и вчера, и завтра, но даже не осознают этого. Они тоже страдают от Света – он разрушает гемоглобин у них в крови, поэтому они вынуждены нападать на людей, но мы нашли способ им помочь… То, что сталкеры обычно называют «невидимостью», на самом деле «прыжки по коридорам Времени»: ты их не видишь Сейчас, но они Здесь…
У Ночных вообще были очень странные понятия о Пространстве и Времени. Именно так – с больших букв…
- Где я?
- Не важно. Важно Когда. Ты создал сборку – Временной телепортатор и Теперь ты Сейчас. Сейчас ты – Позже. Много Позже, чем Тогда…. Время всё ещё не восстановлено полностью, и мы не произносим вслух даты, что бы не сбить его окончательно…
Сначала он воспринял этот бред, как очередную игру своего воображения, когда впервые очнулся в Будущем Сейчас – в уютной комнатке с камином и в окружении смутно знакомых людей…
Но всё оказалось хуже. Много хуже, как они говорили…
- Стоп. Ближе нельзя, иначе контролёр почувствует тебя и утащит в бездну. Видишь кровососа? – Снайпер передал ему бинокль
Контролеры сами подкинули нам идею «охоты на живца», устраивая для нас «ловушки» - улыбка скользнула по губам, но взгляд оставался ледяным
Контролеры – очень умные – они понимают, что происходит, но не могут отказаться от «игры» - в них слишком сильны жажда живой плоти и жажда власти – это у них в крови…Всё! Теперь работаем быстро…Вспомни, чему я тебя учил.
«Главное – не думать об обезьяне» - мелькнула в голове древняя шутка, и он прильнул к прицелу старенького Волнореза. Ночь помогла ему отринуть все чувства и эмоции, сделала мир вокруг бесцветным и плоским. Прицел плавно скользил, пока не встретился с парой глаз – полных нечеловеческой тоски и ярости, и он рефлекторно дважды нажал на курок. Дикая боль накрыла сознание и отступила…
- Ты смог! – рука Снайпера опустилась ему на плечо, снимая остатки наваждения, а в голосе звенела ненависть. - Одним меньше!

- Откуда взялись контролёры?
- Люди. Те, что считали себя «хозяевами мира». Они, разумеется, позаботились о себе на случай глобальной катастрофы, но даже не представляли, какие изменения их ожидают… Я там не был, но говорят, что их бункеры ломятся от деликатесов, которые для них теперь, как трава для хищника – Снайпер усмехнулся…
А чуть позже - утром, перед тем как отправится спать, они вдвоём со старым Снайпером крепко набрались водки в «Ночном Охотнике». Здесь всегда было шумно и весело: уставшие, но довольные люди шутили, смеялись, выпивали, устраивали «тушканьи бега» и даже смотрели «арт-трансляции» футбольных матчей с поверхности. «Спортсмены» в диковинных экзоскелетах цветов своих кланов мутызгали по «полю» странную сферу, вспыхивающую радугой, при каждом прикосновении…

- А где её родители?
- Ушли. – Хранитель отвернулся, - обычная поисковая операция: два человека – одна «Душа Ночи» - на «тот самый случай» - чтоб в распоряжении клана всегда была одна запасная «Душа».
Они нашли небольшое убежище в пещерах и отправили людей к нам в сопровождении кровососов. С тех пор мы о них не слышали…
«Запасная Душа»… Теперь он знал для кого они берегли её. Сейчас он держал артефакт в руках и пытался почувствовать эманацию – он должен был вернуться обратно – в своё Время…
Она взяла «Душу» в руку:
- Послушай, как он поёт!
- Ничего не слышу…
Смех…
- Ты… - она опустила глаза, - сможешь передать моей маме – в своём Времени, что я очень люблю её?
Он неловко прижал её к себе и прошептал:
- Ты сама ей об этом скажешь, когда она вернётся – обещаешь?
- Обещаю…
Музыка… он не помнил её, но и не мог забыть…
Он поднёс телепортатор к «Душе Ночи»… Молния…Вселенная схлопнулась, мир исчез и вернулся – кошмар закончился. Его окружали знакомые звуки и запахи Зоны. Ночной Зоны.
Его уже ждали – человек в тёмном плаще и два кровососа.
Человек приблизился и откинул назад капюшон:
- Ночь в помощь, Сайлент
- Хранитель?! Что ты делаешь… в … Сейчас?
- У меня своя миссия здесь, но я всегда буду рядом, всегда буду помогать. Я не забуду Ночных Сталкеров… Идём, у нас много дел…