Действие «Сталкера онлайн» разворачивается в классическом антураже: мертвые советские города и поселки, где среди детсадов, панельных многоэтажек и памятников Ленину гуляет ветер, пульсируют аномалии, бегают мутанты и рыщут в поисках артефактов сталкеры. В игре неплохо передана атмосфера книги Стругацких и создан достаточно живой мир Зоны, в котором, как в большом котле, варятся самые разные люди и группировки со своими интересами. Кроме сталкеров, есть военные, ученые, бандиты, мародеры, наемники. И всех их обслуживает огромная армия барыг и менял.

В этом виртуальном мире, игроку выпадает роль начинающего сталкера, только что попавшего в Зону. Никакого сюжета нет, задача игрока - освоиться в Зоне, выполнять задания-квесты, охотиться на мутантов, "таскать" артефакты из аномалий, в общем, постараться всячески выживать, при этом продвигаясь все глубже в Зону. Как вариант - можно организовать свою группировку, или вступить в существующую, и на ее стороне сражаться с врагами, в том числе и с другими группировками.

Большинство квестов, в настоящее время, сводится к уничтожению противников (мутантов), добыванию "хабара". Но наряду с ними есть и некоторое колличество интересных заданий. Некоторые пытаются честно выжить и зарабатать, другие пьют горькую, кто-то обманывает, или выколачивает деньги у других сталкеров, назначает награду за голову должника и объявляет на него охоту. Ну и соответственно вы принимаете активное участие во всем этом.

Ну и само собой этот мир интересно познавать, открывать для себя какие-то новые подробности (например, о том, что милиционеры вынуждены были выпустить уголовников и вместе сражаться против мутантов), искать тайники или пропавших сталкеров.

Как и положено, в Зоне полно опасных мутантов и аномалий. Помимо мутировавших собак, пауков, кабанов и прочей фауны, есть всякие лешие, ведуны, студни, отверженные, верлиоки, бляки и прочие чудища, которые по разному ведут себя, по-разному атакуют и требуют разного к себе подхода. Аномалии тоже разнообразные: одни подбрасывают вас в небо, другие пригибают к земле, третьи бьют током, четвертые жарят огнем.

Чтобы выжить в столь агрессивной среде, нужно изучать повадки монстров и аномалий, читать гайды и тратить много денег на закупку хорошей амуниции, аптечек и антирадиационных препаратов. Кроме того, вам придется регулярно ремонтировать экипировку, модифицировать оружие (например, установить оптический прицел), а также искать или закупать чертежи для изготовления особых патронов.

Лучший способ раздобыть деньги на все это — продавать артефакты, рождающиеся в аномалиях. Они не только дорого стоят, но и могут оказывать как положительное, так и отрицательное воздействие на сталкера: так, артефакт «Резина» выводит из организма радиацию, но при этом наносит урон игроку. Каждый поход за «артами» — это уже отдельное, интересное и опасное приключение, требующее особой подготовки и знаний.

Чтобы отбить базу у другого клана, нужно захватывать и удерживать контрольные точки

Выполняя квесты, вы не только получаете опыт и деньги, но и увеличиваете (или, наоборот, снижаете) свою репутацию у разных фракций, будь то военные, старые сталкеры, бандиты или торговцы. Чем больше вам доверяют, тем больше бонусов можно получить: например, открыть доступ к более сложным заданиям, заработать скидку у местных торговцев и т.д.

Опыт при этом складывается не в одну общую копилку повышения уровня персонажа, а распределяется по трем веткам — бой (все, что связано с мастерством в использовании разных видов оружия), выживание (защита от урона, обнаружение артефактов и аномалий), поддержка (ремонт и крафт). То есть когда вы сражаетесь и выполняете квесты на отстрел мутантов, то получаете боевой опыт. А когда, например, исследуете зону, ищете артефакты или помогаете кому-то выбивать долги — опыт выживания. Набрав нужное количество «экспы», можно поднять общий уровень развития в данной ветке, а также выучить какой-нибудь перк, позволяющий, например, ремонтировать любую амуницию или повышающий один из базовых параметров персонажа (сила, ловкость, восприятие, выносливость, интеллект).

Сражаться и исследовать Зону можно как в одиночку, так и в составе группы. Как и в любой онлайновой игре, здесь есть особые зоны (например, подземная лаборатория ученых), где проще выживать, объединившись с другими игроками. Есть в игре и PvP. Вызывать на дуэль при этом никого не нужно. Там, где это позволено, вы можете направо и налево убивать других игроков. Вот только в этом случае повышается ваш PK-рейтинг (player killer), и потом охранники в первом же населенном пункте без предупреждения отправят вас к праотцам. А умирать невыгодно: вы можете потерять часть трофеев или боеприпасов. Главное же занятие для высокоуровневых персонажей — это войны группировок. Созданные игроками кланы сражаются за обладание базами, которые являются перевалочными пунктами: там можно ремонтироваться, торговать, там же находятся точки «респауна».

Как и у Стругацких, аномалию тут можно обнаружить и активировать, бросив в нее болтик

Казалось бы, вот она, игра мечты! Однако сегодня «Сталкер онлайн» скорее напоминает полуфабрикат. Возможность исследовать аномалии в разных уголках планеты, крафт артефактов, выбросы и прочие события, периодически меняющие Зону, продвинутая симуляция окружающего мира, динамичное изменение спроса и предложения — многие заявленные возможности либо еще не реализованы, либо работают не совсем корректно.

Зато уже сейчас понятно, что графика устарела, а движок плохо оптимизирован. На анимацию монстров смотреть без слез нельзя. И даже обновить игровой клиент получается далеко не с первого раза. Здесь неудобно стрелять, неудобно поднимать предметы с земли, а в интерфейсе нет многих важных функций: нельзя, например, выделить другого игрока, быстро осмотреть его или позвать в группу. То есть игра выглядит вопиюще несовременной и неудобной.

 Хочется верить, что у «Сталкера онлайн» есть будущее. Здесь чувствуется атмосфера и та специфическая романтика, которая заставляет постоянно рисковать жизнью, исследуя аномальную Зону. Вокруг игры уже сформировалось достаточно серьезное и преданное сообщество. Игроки пишут подробные гайды, учат новичков и постоянно что-то обсуждают с разработчиками. И если те действительно выполнят хотя бы часть своих обещаний, то, вполне возможно, из «Сталкера онлайн» выйдет пусть не самая красивая, но увлекательная и по-настоящему народная игра.